Photographe autodidacte, Coplans avait d’abord été peintre (à Londres, dans les années 1950) puis critique d’art et commissaire d’exposition (de 1961 à 1980, aux États-Unis, où il avait cofondé et dirigé la revue Artforum). Quand, à l’âge de soixante ans, il décida de redevenir artiste, avec la photographie, il s’exerça d’abord au portrait et à la photographie de rue, avant de comprendre qu’il n’y avait pour lui de meilleur sujet que son propre corps. Deux décisions préliminaires : l’absence du visage et le choix du fragment comme élément plastique ont libéré un flux d’inventions et d’analogies formelles inscrit dans une histoire longue des formes artistiques. Souvent réduite à la représentation du corps vieilli, l’œuvre de Coplans répond à une visée plus ludique et universelle. Objet premier, singulier et impersonnel, le corps est le support d’une exploration jubilatoire, sans cesse renouvelée, de la vie des formes.